목젖

목젖이란?

목젖은 입천장 뒤쪽의 부드러운 부분인 연구개의 가운데 끝에서 아래로 늘어진 작은 살덩이 모양의 돌기입니다. 의학 용어로는 구개수라고 하며, 입을 크게 벌리고 거울을 보면 목구멍 입구 한가운데에 매달린 모습으로 보입니다.

구조

목젖은 겉이 점막으로 덮여 있고, 안쪽에는 결합조직과 침과 점액을 만드는 작은 샘(분비샘), 그리고 목젖을 짧게 하거나 움직이는 구개수근이라는 작은 근육이 들어 있습니다. 혈관이 풍부해 자극이나 염증이 생기면 붓기 쉬운 편입니다. 크기와 모양은 사람마다 차이가 있으며, 일반적으로 길이나 굵기가 조금 달라도 그 자체로 이상은 아닙니다.

하는 일과 흔한 변화

목젖은 연구개와 함께 움직이며 다음과 같은 역할을 돕는 것으로 알려져 있습니다.

• 삼킴: 음식을 삼킬 때 연구개가 올라가 코 쪽 통로를 막는 데 관여해, 음식물이 코로 넘어가는 것을 줄입니다.
• 윤활: 점액과 침을 분비해 목 안을 촉촉하게 유지합니다.
• 발음: 일부 언어의 특정 발음에 쓰이며, 연구개 기능과 함께 말소리에 영향을 줍니다.

알아 두면 좋은 점

• 목젖이 갑자기 크게 붓거나 숨쉬기·삼키기가 힘들면 지체하지 말고 병원 진료를 받는 것이 좋습니다.
• 아이의 목젖이 갈라져 있고 콧소리가 심하거나 음식이 코로 새는 경우에는 구개열 여부를 확인하기 위해 진료를 권합니다.
• 코골이나 수면무호흡이 의심되면 목젖뿐 아니라 편도, 혀, 턱 구조 등을 함께 평가해야 하며, 치료는 생활습관 조절, 구강 내 장치, 수술 등 원인에 따라 달라집니다.
• 치과 진료 중 기구가 목젖 근처에 닿으면 구역 반사가 생길 수 있으니, 불편하면 코로 천천히 숨 쉬며 의료진에게 알리면 도움이 됩니다.