스테판 곡선

스테판 곡선이란?

스테판 곡선은 당분을 먹은 뒤 치아 표면의 치태(플라크) 속 pH(산도)가 시간에 따라 어떻게 떨어졌다가 다시 회복되는지를 그래프로 나타낸 곡선입니다. 1940년대 미국의 연구자 로버트 스테판(Robert Stephan)이 처음 보고하여 이런 이름이 붙었으며, 충치가 생기는 원리와 간식 습관의 중요성을 설명할 때 널리 쓰입니다.

곡선의 모양과 원리

치태 속 세균은 설탕 같은 발효성 탄수화물을 분해해 산을 만듭니다. 그래서 당을 섭취하면 치태의 pH가 몇 분 안에 빠르게 떨어지고, 이후 침(타액)의 완충 작용과 씻어 내는 작용으로 서서히 원래 수준으로 돌아옵니다. 이 과정을 그리면 급하게 내려갔다가 완만하게 올라오는 U자에 가까운 곡선이 됩니다.

pH가 일정 수준 아래로 내려가면 치아의 광물질이 녹아 나오는 탈회가 일어나는데, 이 기준을 임계 pH라고 합니다. 법랑질은 일반적으로 약 5.5, 뿌리 쪽 상아질·백악질은 이보다 높은 수준에서 탈회가 시작되는 것으로 알려져 있습니다. pH가 회복되면 침 속 칼슘·인산이 다시 채워지는 재광화가 일어납니다.

진행 단계

회복에 걸리는 시간은 일반적으로 수십 분 정도로 설명되지만, 침의 양, 치태의 양, 음식의 종류에 따라 개인차가 큽니다.

알아 두면 좋은 점

• 충치 위험은 당을 먹는 양보다 횟수와 머무는 시간의 영향을 크게 받습니다. 자주 나누어 먹으면 pH가 회복될 틈 없이 낮은 상태가 반복됩니다.
• 끈적한 사탕, 캐러멜, 단 음료를 오래 홀짝이는 습관은 산성 상태를 길게 만듭니다.
• 단 음식은 식사 때 함께 먹고, 먹은 뒤 물로 입을 헹구는 것이 도움이 됩니다.
• 무설탕 껌처럼 침 분비를 늘리는 방법은 pH 회복을 돕는 것으로 알려져 있습니다.
• 불소는 재광화를 도와 치아가 산에 견디는 힘을 높입니다.
• 입마름이 심하면 회복이 늦어질 수 있으므로, 충치가 자주 생긴다면 치과에서 식습관과 침 상태를 상담받는 것이 좋습니다.