케라틴

케라틴이란?

케라틴(keratin)은 피부, 머리카락, 손발톱, 그리고 입안 점막의 각화 상피를 이루는 섬유성 구조 단백질입니다. 상피세포 안에서 그물처럼 얽힌 섬유(중간섬유)를 만들어 세포를 단단하게 하고, 마찰과 외부 자극으로부터 조직을 보호합니다.

구조와 역할

케라틴은 상피세포 내부의 세포골격을 이루는 단백질입니다. 성질이 다른 두 종류(산성인 제1형, 염기성인 제2형)가 짝을 이루어 섬유를 만듭니다. 상피세포는 아래층에서 만들어진 뒤 표면으로 올라가면서 케라틴을 점점 많이 쌓고, 표면에 가까워지면 납작하고 단단한 층을 형성합니다. 이 과정을 각화라고 합니다.

입안에서 케라틴이 중요한 이유는 다음과 같습니다.

• 음식을 씹을 때 생기는 마찰과 압력으로부터 점막을 보호합니다.
• 세균이나 자극 물질이 조직 안으로 들어오는 것을 막는 장벽 역할을 합니다.
• 치아 주변 잇몸이 단단하게 붙어 있도록 돕습니다.

입안의 각화 유형

입안 점막은 부위에 따라 각화 정도가 다릅니다. 씹는 힘을 많이 받는 저작 점막(잇몸, 단단한 입천장)은 각화되어 있고, 볼 안쪽처럼 잘 움직여야 하는 피복 점막은 일반적으로 각화되지 않습니다.

혀의 등 쪽에 있는 실유두도 각화되어 있어 혀 표면이 까슬까슬하게 느껴집니다.

알아 두면 좋은 점

• 각화 잇몸(부착 잇몸)은 치아와 임플란트 주변 조직을 안정적으로 유지하는 데 도움이 됩니다. 폭이 매우 좁은 경우 칫솔질 시 불편하거나 염증 관리가 어려울 수 있어, 경우에 따라 잇몸 이식술을 고려하기도 합니다.
• 마찰, 흡연 등 자극이 반복되면 케라틴이 과도하게 쌓이는 과각화증이 생겨 점막이 하얗게 보일 수 있습니다.
• 입안의 하얀 병변은 단순 자극 반응부터 백반증처럼 정밀 관찰이 필요한 경우까지 다양합니다. 닦아도 지워지지 않는 하얀 부위가 2주 이상 지속되면 치과 진료를 받아 보는 것이 좋습니다.
• 혀의 실유두가 길어지고 케라틴이 쌓이면 혀가 털처럼 보이는 모설이 나타날 수 있으며, 혀 세정과 구강위생 관리가 도움이 됩니다.